In particolare al plurale, si riferisce ai resti o alle rovine di un antico monumento o di una statua antica. Ad esempio, i resti di un palazzo antico ormai in rovina, le rovine di un castello medievale o i pochi resti di un tempio antico.
In senso figurato, si intendono i resti, le tracce o i ricordi di qualcosa che è stato importante in passato, come ad esempio la potenza o la gloria di un paese.
Individuo che ha subito un forte deterioramento fisico o morale, perdendo le caratteristiche che lo contraddistinguevano in passato. In senso scherzoso, può anche riferirsi ad una persona anziana.