La carica e il periodo di tempo durante il quale un papa ricopre la dignità di sommo pontefice, con poteri e responsabilità inerenti alla guida della Chiesa Cattolica.
Il pontificato è un titolo e un ufficio che risale all’antica Roma, in cui il pontefice aveva il compito di presiedere alle cerimonie religiose e di regolare le questioni giuridiche e morali della comunità. Il pontificato massimo rappresentava la massima dignità all’interno di questa carica.