Nel teatro popolaresco del XV secolo, rappresentante del personaggio villano delle valli bergamasche, caratterizzato da rozzezza, povertà e ignoranza. Nella comedia dell’arte, invece, rappresentante del personaggio del servo astuto, buffone e dalla personalità grossolana.
Con il termine zanni si indica una persona che si comporta in modo goffo e buffonesco, spesso con intento comico o di intrattenimento, e che può essere associata alla figura del pagliaccio o del buffone.