Processo biologico di decomposizione delle sostanze organiche, in cui batteri saprofiti trasformano sostanze complesse in composti più semplici. Tale processo, che si verifica in particolari condizioni, ha lo scopo di ridurre le sostanze proteiche complesse degli organismi viventi e dei cadaveri in composti estremamente semplici, alcuni dei quali volatili e con un caratteristico odore nauseabondo.
Processo di decomposizione di materia organica che porta alla sua completa disintegrazione, spesso associato a un forte odore sgradevole. In senso figurato, la putrefazione può indicare anche una degenerazione morale o una corruzione estrema, sia a livello individuale che collettivo.